El cáncer suele ser asintomático durante algún tiempo, pero algunos tipos de cáncer son fáciles de detectar en una fase temprana. Otros pueden ser difíciles, pero los métodos de detección estándar ayudarían a los pacientes a hacer un diagnóstico preciso antes de que se salga de control. Sin embargo, algunos cánceres siguen siendo esquivos para los pacientes y los médicos, y sólo se detectan si los tumores son lo suficientemente grandes como para causar cambios graves. El cáncer de páncreas entra en esta categoría.
El páncreas es un órgano retroperitoneal, lo que significa que es intenso en la cavidad abdominal. No podemos palpar este órgano a través de la piel, y es imposible diagnosticar una enfermedad pancreática sin la ayuda de pruebas radiológicas y de laboratorio. En la mayoría de los casos, el cáncer de páncreas comienza a mostrar signos y síntomas claros cuando es lo suficientemente grande como para causar daños estructurales en los órganos circundantes y cuando las células cancerosas muestran actividad endocrina, creando un desequilibrio hormonal. En este artículo, hablamos de los signos y síntomas más importantes a tener en cuenta para el cáncer de páncreas, pero no espere a que aparezcan estos síntomas para realizar su examen de rutina.
1. Pérdida de apetito
Este es uno de los primeros síntomas que reportan los pacientes para el cáncer de páncreas, pero puede estar en una etapa avanzada. El tumor sintetiza varias citoquinas inflamatorias para modificar el comportamiento de los vasos sanguíneos que rodean el tejido afectado. Se cree que estas citoquinas aumentan el flujo sanguíneo y la circulación para nutrir el tumor y promover su crecimiento, pero también se cree que viajan por el torrente sanguíneo y llegan a otros órganos, incluido el cerebro. Al llegar al cerebro, estas moléculas inflamatorias alteran los centros del apetito y provocan anorexia, el nombre clínico de la pérdida de apetito.
Otra causa a tener en cuenta es que en las fases avanzadas del cáncer, el tumor crece de forma desproporcionada y se extiende a otros órganos, incluido el estómago. Esto crea una fuente adicional de presión que es percibida por el estómago como una sensación de plenitud y saciedad. Este efecto es más frecuente en los cánceres de páncreas situados alrededor de la cola del páncreas, más cerca del estómago.
2. Náuseas y vómitos
Es uno de los primeros síntomas del cáncer de páncreas que los pacientes señalan. Suele deberse a un cambio en el sistema digestivo, ya que la función principal del páncreas es neutralizar el ácido del estómago. Además, los pacientes con cáncer de páncreas tienen un retraso en el vaciado gástrico, lo que significa que su estómago tarda mucho en mover los alimentos a través de la primera parte del intestino delgado. A medida que el tumor aumenta de tamaño, también se desarrolla una fuerza mecánica contra el estómago, empujando el órgano y aumentando las náuseas y los vómitos.
3. Dolor abdominal
El dolor es un síntoma común del cáncer de páncreas y es uno de los síntomas más frecuentemente reportados por los pacientes. El dolor abdominal se conoce como dolor medio-epigástrico (localizado en el centro del abdomen superior) o dolor de espalda. También se describe como un dolor abdominal superior que se irradia hacia la espalda. Los pacientes que irradian dolor hacia abajo pueden tener la enfermedad avanzada, y este síntoma puede indicar la invasión del plexo nervioso, cuyos signos se localizan en la profundidad del espacio retroperitoneal.
El dolor en el cáncer de páncreas es más frecuente por la noche o cuando el paciente está acostado en la cama o en una superficie plana, y muchos pacientes describen una exacerbación del dolor después de comer. Sin embargo, en el cáncer de páncreas no hay dolor abdominal, y cada paciente debe ser evaluado según sus síntomas.
4) Síntomas de la diabetes
El páncreas tiene una importante función endocrina y sintetiza la insulina y el glucagón, las hormonas esenciales para el equilibrio energético. La insulina se libera cuando hay demasiada glucosa en la sangre, y abre canales en las fibras musculares y otras células del cuerpo para incorporar la insulina y reducir su concentración en la sangre. El glucagón se libera cuando no hay suficiente insulina en el organismo -por ejemplo, durante un ayuno prolongado- y estimula la formación de glucosa a partir de otras fuentes de energía.
Algunos tumores pancreáticos afectan a las células que producen insulina, mientras que otros se originan en las células productoras de glucagón. En ambos casos, crean una alteración del metabolismo energético, que se asocia más a menudo con los síntomas de la diabetes. El 1% de los pacientes con diabetes de tipo 2 de nueva aparición pueden desarrollar un cáncer de páncreas, especialmente si tienen más de 70 años. Puede parecer una cifra pequeña, pero la incidencia de esta enfermedad es masiva.
Véase también: Signos y síntomas de la diabetes
5. Diarrea
Por las razones descritas anteriormente, los pacientes con cáncer de páncreas tienen una absorción reducida de ácidos grasos. Estos nutrientes se concentran en las heces y pueden provocar diarrea con heces grasas. La diarrea suele tener mal olor y no es fácil de tratar con medicamentos de venta libre.
6. Pérdida de peso
Es un rasgo característico de este tipo de cáncer, como de muchos otros. Se asocia a la anorexia (pérdida de apetito), que suele aparecer un poco antes en el curso de la enfermedad. También hay una mala absorción de nutrientes, lo que contribuye a la falta de nutrientes y energía para las células. Además, las células cancerosas absorben gran parte de la energía necesaria para el funcionamiento normal del organismo, lo que reduce aún más la disponibilidad de energía y contribuye a la pérdida de peso.
La pérdida de peso en el cáncer es una cuestión muy delicada y está asociada a la gravedad del cáncer. En casos avanzados, es muy difícil de controlar, incluso tras el uso de suplementos dietéticos y otros medicamentos, lo que contribuye al deterioro de la calidad de vida y el pronóstico de los pacientes con cáncer.
7. Ictericia
Esto se describe a menudo como un signo de problemas en el hígado o la vesícula biliar. Curiosamente, es el signo más característico del cáncer de páncreas localizado en la cabeza del páncreas. Esta estructura está en contacto con la vesícula y el conducto biliar, y el crecimiento del cáncer en esta zona provoca una obstrucción del flujo normal de la bilis, y lo que se denomina ictericia obstructiva, que debe comprobarse mediante pruebas de laboratorio.
Estos pacientes no suelen tener dolor abdominal, a menos que el tumor haya crecido lo suficiente como para causar síntomas adicionales. Pueden presentar otros síntomas asociados a la ictericia, especialmente orina oscura y heces pálidas, y estos síntomas pueden aparecer incluso antes que el cambio de color de la piel.
En la mayoría de los casos, los pacientes con ictericia experimentan un picor continuo en la piel, y en la mayoría de los casos éste se convierte en el síntoma más angustioso. Todos estos síntomas se producen porque hay una obstrucción al flujo normal de la bilis hacia los intestinos. La bilis contiene bilirrubina, una sustancia de color muy intenso que se acumula en la sangre y pasa a la piel, provocando una decoloración amarilla y picores. Como la bilis ya no cambia el color de las heces, éstas tienen un aspecto pálido, y como los riñones se encargan de eliminar la bilirrubina de la sangre, la bilirrubina aparece en la orina y cambia de color.
8. Fatiga crónica
Este es uno de los primeros síntomas que reportan los pacientes de cáncer de páncreas, pero también puede ser uno de los síntomas de la etapa final del cáncer. Como se ha mencionado, estos pacientes tienen un problema de absorción de nutrientes, y su tumor toma nutrientes adicionales del cuerpo. Al reducir la disponibilidad de energía, el cáncer de páncreas favorece la fatiga crónica, la debilidad muscular y un síndrome de desgaste llamado caquexia.
En las fases avanzadas de la enfermedad, se produce un desgaste que se caracteriza por una importante pérdida de peso, fatiga crónica, pérdida de apetito, pérdida de masa muscular y debilidad. Por ello, si ha perdido peso de forma involuntaria y se siente a menudo cansado, incluso después de un buen descanso nocturno, es conveniente que pida a su médico que examine su caso.
9. Problemas de coagulación
Los pacientes con cáncer de páncreas tienen una incidencia muy alta de trombosis venosa y tromboflebitis. A veces, el primer problema de estos pacientes es una complicación de la coagulación y, mediante una serie de pruebas y una evaluación física, los médicos detectan un tumor que está creciendo en el páncreas. En algunos casos, los pacientes del páncreas desarrollan una condición llamada endocarditis marántica, también conocida como endocarditis trombótica no bacteriana.
El cáncer de páncreas es un tipo de cáncer silencioso y es difícil de detectar para los pacientes y los médicos capacitados. En la mayoría de los casos, este cáncer no se reconoce por los síntomas, sino por un examen rutinario o por casualidad durante las pruebas de imagen para evaluar otros problemas de salud. Por lo tanto, aunque no tenga estos síntomas, debe someterse a revisiones periódicas para descartar el cáncer de páncreas y otros tipos de cáncer silencioso y para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares y metabólicas.
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